Запечатленные в текстах памятники египетского языка сохранились от огромного периода, не менее чем в три с половиной тысячелетия. Понятно, что за все это время египетский язык изменялся. Выделяют пять стадий его развития:
- староегипетский - язык эпохи Древнего царства (XXVIII-XXIII вв. до н.э.);
- среднеегипетский, или классический, язык
(XXII-XVI - вв. до н.э.);
- новоегипетский язык (XVI - XIII вв. до н.э.);
- демотический язык (VIII в. до н.э.- V в. н.э.);
- коптский язык ( с III в. н.э.).
После завоевания Египта арабами в VII в. н.э. коптский язык постепенно вытесняется арабским.

Египетская система письма (наряду с шумерской) - древнейшая в мире. Как и вся египетская культура в целом, египетское письмо возникло вполне самостоятельно. Наиболее употребительных иероглифических знаков насчитывается около 700. Начертание отдельных знаков варьировалось в разные времена и отчасти зависело от умения писца, что в первую очередь относится к скорописному - иератическому письму. Иероглифы принято классифицировать по их внешнему виду, общепринятой является классификация английского египтолога А. Гардинера. Египетское письмо оказало большое влияние на языки соседних народов, в частности Финикии и Палестины.